对长期凝滞的中国古代社会历程来说，这一安排又绝非是作者主观的历史超越感的结果，而是对晚明社会呈现的特殊文化景观的合理选择。
其次，在《金瓶梅》中，西门庆一家的兴衰荣枯，仅仅是作为作品描写的结构中心，而非作品内容的全部，作者通过这一家庭成员的种种社会活动，实际把我们引入了一个时代生活的大千世界。
晚明时期，当《金瓶梅》尚以抄本形式流传之时，闽人谢肇淛就对《金瓶梅》所写社会生活内容的广泛丰富表示惊讶：
书凡数百万言，为卷二十，始末不过数年事耳。其中朝野之政务，官私之晋接，闺闼之媟语，市里之猥谈，与夫势交利合之态，心输背笑之局，桑中濮上之期，尊罍枕席之语，驵之机械意智，粉黛之自媚争妍，狎客之从谀逢迎，奴佁之稽唇淬语，穷极境象，駴意快心。譬之范工抟泥，妍媸老少，人鬼万殊，不徒肖其貌，且并其神传之，信稗官之上乘，炉锤之妙手也。（《小草斋文集‧金瓶梅跋》）
这种对社会生活的广阔展现，充分说明《金瓶梅》不是单纯的「家庭小说」。而正因为如此，《金瓶梅》的出现才更显得不同凡响。
确实，《金瓶梅》以一个商人家庭为中心，「放笔一写」，广视角、多侧面地画出了整整一个时代丰赡繁富、五光十色的社会生活画卷。这使人想起老巴尔札克的一段自白：
「法国社会将要作历史家，我只能当它的书记，编制恶习和德行的清单，搜集情欲的主要事实，刻画性格，选择社会主要事件，结合几个性质相同的性格的特点，揉成典型人物，这样，我也许可以写出许多历史学家忘记写的那部历史，就是社会风俗史。」[3]
巴尔札克用他的创作实绩实现了自己的愿望，勃兰兑斯因此赞扬他写出了法国的「全部风貌」[4]；恩格斯也认为他「给我们提供了一部……法国『社会』卓越的现实主义历史」[5]。
《金瓶梅》当然较之巴尔札克的《人间喜剧》显得幼稚粗疏，但如从它反映的时代社欣欣子〈金瓶梅词话序〉说：
「窃谓兰陵笑笑生作《金瓶梅传》，寄意于时俗，盖会生活的广度和真实性来说，也确是一部「风俗史」性的作品。有谓也。」
揭出作者本来就有要表现「时俗」的出发点。鲁迅说：「作者之于世情，盖诚极洞达」「就文辞与意象以观《金瓶梅》，，则不外描写世情。」[6]
郑振铎进一步认为：「表现真实的中国社会的形形色色者，舍《金瓶梅》恐怕找不到更重要的一部小说了。」[7]
世界上许多著名百科全书都重在从《金瓶梅》所描写的社会生活的广泛和时代特征来介绍这部作品，如《美国大百科全书》专条介绍说：「《金瓶梅》是中国第一部伟大的现实主义小说……对中国16 世纪社会生活和风俗作了生动而逼真的描绘。」[8]
我们读了它以后，知道了明末清初的人情风俗、语言文字，更知道了那时候的家庭状况和妇女心理，连带又知道了那个社会的一切。等于我们读了巴尔札克的《人间喜剧》（Comedie Humaiue）和佐拉的《卢贡－马卡尔家族》（Rougom-Macquart）二书，知道了法国十九世纪的一切一样。[9]
因此，从根本上说，《金瓶梅》是一部中国16 世纪后期的社会风俗史。
不少涉及《金瓶梅》的论著，都认为《金瓶梅》是这样一部小说：
它通过西门庆这样一个「官僚、恶霸、富商三位一体的封建势力代表人物及其罪恶生活的历史，深入地暴露了明代中叶以来的封建社会的黑暗和腐败。」
但是，颇有讽刺意味的是，这个「封建势力代表人物」西门庆，却是一个商人，他的全部遭际都是以商业为基础的。
我们甚至可以通过这一典型的剖析，了解晚明商业活动之一般，乃至认识商人在这一特殊历史时期的普遍命运。
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第79 回，当西门庆即将离开这个他无限留恋的世界时，对于身后之事留下了遗嘱，除了要他的妻妾为他守节的叮咛外，就是对经济问题作了最后交待：
我死后，段子铺是五万银子本钱，有你乔家亲爹那边多少本利，都找与他。
教傅伙计把货卖一宗交一宗，休要开了。贲四绒线铺，本银六千五百两；吴二舅绸绒铺是五千两，都卖尽了货物，收了来家。
又李三、黄四身上，还欠五百两本钱、一百五十两利钱未算，讨来发送我。
你只和傅伙计守着家门这两个铺子罢。段子铺占用钱两万两，生药铺五千两。
韩伙计、来宝松江船上四千两，开了河，你早起身往下边接船去，接了来家，卖了银子交进来，你娘儿们盘缠。前边刘学官还少我二百两，华主簿少我五十两，门外徐四铺内还本利欠我三百四十两，都有合同见在，上紧使人催去。
到后日，对门并狮子街两处房子，都卖了罢，只怕你们娘儿们顾揽不过来。（引自《新刻金瓶梅词话》，下同）
这段话是算账，尚不能概括这个精明商人的商业活动。第69 回，文嫂充当「马泊六」，为西门庆拉纤，对林太太说的一番话虽然简单却比较全面：
县门前西门大老爹，如今见在提刑院做掌刑千户，家中放官吏债，开四五处铺面：段子铺、生药铺、绸绢铺、绒线铺，外边江湖又走标船，扬州兴贩盐引，东平府上纳香蜡，伙计主管约有数十。
东京蔡太师是他干爹，朱太尉是他卫主，翟管家是他亲家，巡抚、巡按多与他相交，知府、知县更是不消说。文章源自金瓶梅网www.jinpm.cn金瓶梅网-http://www.jinpm.cn/31099.html
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